长沙(今湖南长沙)人。咸通年间(860—874)中进士。最初，他多次名落孙山，气得写了一首《下第》诗：“翰苑何时休嫁女，文昌早晚罢生儿。上林新桂年年发，不许平人折一枝。”讽刺考官们在科举考试中照顾亲朋的现象。性情耿介，意度不凡。所作《咏史诗》数十首，流传很广，后世小说如《三国演义》中常引用。