南柯太守传
李公佐
东平[1]淳于棼，吴楚游侠之士。嗜酒使气，不守细行。累巨产，养豪客。曾以武艺补淮南军裨将[2]，因使酒忤[3]帅，斥逐落魄，纵诞[4]饮酒为事。家住广陵郡[5]东十里。所居宅南有大古槐一株，枝干修密，清阴数亩。淳于生日与群豪大饮其下。
贞元[6]七年九月，因沉醉致疾。时二友人于坐扶生归家，卧于堂东庑[7]之下。二友谓生曰：“子其寝矣！余将秣马[8]濯足，俟子小愈而去。”生解巾就枕，昏然忽忽，仿佛若梦。见二紫衣使者，跪拜生曰：“槐安国王遣小臣致命奉邀。”生不觉下榻整衣，随二使至门。见青油小车，驾以四牡[9]，左右从者七八，扶生上车，出大户，诣古槐穴而去。
使者即驱入穴中，生意颇甚异之，不敢致问。忽见山川风候[10]草木道路，与人世甚殊。前行数十里，有郛郭[11]城堞。车舆人物，不绝于路。生左右传车者传呼甚严，行者亦争辟[12]于左右。又入大城，朱门重楼，楼上有金书，题曰“大槐安国”。执门者趋拜奔走。旋有一骑传呼曰：“王以驸马[13]远降，令且息东华馆。”因前导而去。俄见一门洞开，生降车而入。彩槛雕楹，华木珍果，列植于庭下；几案茵褥，帘帏肴膳，陈设于庭上。生心甚自悦。复有呼曰：“右相且至[14]。”生降阶祗奉[15]。有一人紫衣象简[16]前趋，宾主之仪敬尽焉。右相曰：“寡君[17]不以弊国远僻，奉迎君子，托以姻亲。”生曰：“某以贱劣之躯，岂敢是望。”右相因请生同诣其所。行可百步，入朱门。矛戟斧钺，布列左右，军吏数百，辟易[18]道侧。生有平生酒徒周弁者，亦趋其中。生私心悦之，不敢前问。
右相引生升广殿，御卫严肃，若至尊[19]之所。见一人长大端严，居正位，衣素练服，簪[20]朱华冠。生战栗，不敢仰视。左右侍者令生拜。王曰：“前奉贤尊[21]命，不弃小国，许令次女瑶芳奉事君子。”生但俯伏而已，不敢致词。王曰：“且就宾宇，续造仪式[22]。”有顷，右相亦与生偕还馆舍。生思念之，意以为父在边将，因殁[23]虏中，不知存亡，将谓父北蕃交通[24]，而致兹事[25]。心甚迷惑，不知其由。
是夕，羔雁币帛[26]，威容仪度，妓乐丝竹，肴膳灯烛，车骑礼物之用，无不咸备。有群女，或称华阳姑，或称青溪姑，或称上仙子，或称下仙子，若是者数辈。皆侍从数十，冠翠凤冠，衣金霞帔，彩碧金钿[27]，目不可视。遨游戏乐，往来其间，争以淳于郎为戏弄。风态妖丽，言词巧艳，生莫能对。复有一女谓生曰：“昨上巳日[28]，吾从灵芝夫人过禅智寺，于天竺院观右延舞《婆罗门[29]》。吾与诸女坐北牖[30]石榻上，时君少年，亦解骑来看。君独强来亲洽，言调笑谑。吾与穷英妹结绛巾，挂于竹枝上，君独不忆念之乎？又七月十六日，吾于孝感寺侍上真子，听契玄法师讲《观音经》。吾于讲下[31]舍金凤钗两只，上真子舍水犀合子一枚。时君亦讲筵中，于师处请钗合视之。赏叹再三，嗟异良久，顾余辈曰：‘人之与物，皆非世间所有。’或问吾氏，或访吾里[32]。吾亦不答。情意恋恋，瞩盼不舍。君岂不思念之乎？”生曰：“中心藏之，何日忘之。”群女曰：“不意今日与君为眷属。”
复有三人，冠带甚伟，前拜生曰：“奉命为驸马相者[33]。”中一人与生且故[34]，生指曰：“子非冯翊[35]田子华乎？”田曰：“然。”生前，执手叙旧久之。生谓曰：“子何以居此？”子华曰：“吾放游[36]，获受知于右相武成侯段公，因以栖托[37]。”生复问曰：“周弁在此，知之乎？”子华曰：“周生，贵人也。职为司隶[38]，权势甚盛。吾数蒙庇护。”言笑甚欢。俄传声曰：“驸马可进矣。”三子取剑佩冕服更衣之。子华曰：“不意今日获睹盛礼。无以相忘也。”
又有仙姬数十，奏诸异乐，婉转清亮，曲调凄悲，非人间之所闻听。有执烛引导者，亦数十。左右见金翠步障[39]，彩碧玲珑，不断数里。生端坐车中，心意恍惚，甚不自安。田子华数言笑以解之。向者群女姑姊，各乘凤翼辇，亦往来其间。至一门，号“修仪宫”。群仙姑姊亦纷然在侧，令生降车辇拜，揖让升降，一如人间。彻障去扇[40]，见一女子，云号“金枝公主”。年可十四五，俨若神仙。交欢之礼，颇亦明显。
生自尔情义日洽，荣曜日盛，出入车服，游宴宾御，次于王者。王命生与群寮备武卫，大猎于国西灵龟山。山阜峻秀，川泽广远，林树丰茂，飞禽走兽，无不蓄之。师徒[41]大获，竟夕而还。
生因他日，启王曰：“臣顷结好之日，大王云奉臣父之命。臣父顷佐边将，用兵失利，陷没胡中，尔来绝书信十七八岁矣。王既知所在，臣请一往拜觐。”王遽谓曰：“亲家翁职守北土，信问不绝。卿但具书状知闻，未用[42]便去。”遂命妻致馈贺之礼，一以遣之[43]。数夕还答，生验书本意，皆父平生之迹。书中忆念教诲，情意委曲，皆如昔年。复问生亲戚存亡，闾里兴废。复言路道乖远[44]，风烟阻绝。词意悲苦，言语哀伤。又不令生来觐[45]，云：“岁在丁丑，当与女[46]相见。”生捧书悲咽，情不自堪。
他日，妻谓生曰：“子岂不思为政乎？”生曰：“我放荡不习政事。”妻曰：“卿但为之，余当奉赞[47]。”妻遂白于王。累日，谓生曰：“吾南柯政事不理，太守黜废，欲籍卿才，可曲屈[48]之。便与小女同行。”生敦[49]授教命。王遂敕有司[50]备太守行李。因出金玉、锦绣、箱奁、仆妾、车马，列于广衢[51]，以饯公主之行。生少游侠，曾不敢有望，至是甚悦。因上表曰：
臣将门余子，素无艺术[52]，猥[53]当大任，必败朝章[54]。自悲负乘[55]，坐致覆[56]。今欲广求贤哲，以赞不逮。伏见司隶颍川[57]周弁，忠亮刚直，守法不回[58]，有毗佐[59]之器。处士[60]冯翊田子华，清慎通变[61]，达[62]政化之源。二人与臣有十年之旧，备知才用，可托政事。周请署南柯司宪[63]，田请署司农[64]。庶使臣政绩有闻，宪章不紊[65]也。
王并依表以遣之。
其夕，王与夫人饯于国南[66]。王谓生曰：“南柯国之大郡，土地丰壤[67]，人物豪盛，非惠政不能以治之。况有周、田二赞。卿其勉之，以副[68]国念。”夫人戒公主曰：“淳于郎性刚好酒，加之少年，为妇之道，贵乎柔顺，尔善事之，吾无忧矣。南柯虽封境[69]不遥，晨昏有间[70]，今日睽别[71]，宁不沾巾。”生与妻拜首[72]南去，登车拥骑，言笑甚欢。
累夕达郡。郡有官吏、僧道、耆老[73]、音乐、车舆、武卫、銮铃[74]，争来迎奉。人物阗咽[75]，钟鼓喧哗不绝。十数里，见雉堞[76]台观，佳气郁郁。入大城门，门亦有大榜，题以金字，曰“南柯郡城”。入见朱轩棨户[77]，森然深邃。生下车[78]，省风俗，疗病苦，政事委以周、田，郡中大理。自守郡二十载，风化广被，百姓歌谣，建功德碑，立生祠宇。王甚重之，赐食邑[79]，锡[80]爵位，居台辅[81]。周、田皆以政治著闻，递迁大位。生有五男二女，男以门荫[82]授官，女亦娉于王族。荣耀显赫，一时之盛，代莫比之。
是岁，有檀萝国者，来伐是郡。王命生练将训师以征之。乃表周弁将兵三万，以拒贼之众于瑶台城。弁刚勇轻进，师徒败绩[83]。弁单骑裸身潜遁，夜归城，贼亦收辎重[84]铠甲而还。生因囚弁以请罪，王并舍之。是月，司宪周弁疽[85]发背，卒。生妻公主遘疾[86]，旬日又薨[87]。生因请罢郡，护丧赴国。王许之，便以司农田子华行南柯太守事。生哀恸发引[88]，威仪在途，男女叫号，人吏奠馔[89]，攀辕遮道者不可胜数。遂达于国。王与夫人素衣哭于郊，候灵舆之至。谥[90]公主曰“顺仪公主”。备仪仗羽葆[91]鼓吹，葬于国东十里盘龙冈。是月，故司宪子荣信亦护丧赴国。
生久镇外藩[92]，结好中国[93]，贵门豪族，靡不是洽。自罢郡还国，出入无恒，交游宾从，威福日盛。王意疑惮[94]之。时有国人上表云：
玄象谪见[95]，国有大恐。都邑迁徙，宗庙崩坏。衅起他族，事在萧墙[96]。
时议以生侈僭[97]之应也。遂夺生侍卫，禁生游从，处之私第[98]。生自恃守郡多年，曾无败政，流言怨悖[99]，郁郁不乐。王亦知之，因命生曰：“姻亲二十余年，不幸小女夭枉[100]，不得与君子偕老，良用痛伤。”夫人因留孙自鞠育[101]之，又谓生曰：“卿离家多时，可暂归本里，一见亲族。诸孙留此，无以为念。后三年，当令迎卿。”生曰：“此乃家矣，何更归焉？”王笑曰：“卿本人间，家非在此。”生忽若惽[102]睡，瞢然[103]久之，方乃发悟前事，遂流涕请还。王顾左右以送生。生再拜而出，复见前二紫衣使者从焉。
至大户外，见所乘车甚劣，左右亲使御仆，遂无一人，心甚叹异。生上车，行可数里，复出大城。宛是昔年东来之途，山川原野，依然如旧。所送二使者，甚无威势，生逾怏怏。生问使者曰：“广陵郡何时可到？”二使讴歌自若，久乃答曰：“少顷即至。”
俄出一穴，见本里闾巷，不改往日，潸然[104]自悲，不觉流涕。二使者引生下车，入其门，升自阶，己身卧于堂东庑之下。生甚惊畏，不敢前近。二使因大呼生之姓名数声，生遂发寤[105]如初。见家之僮仆拥帚于庭，二客濯足于榻，斜日未隐于西垣，余樽尚湛[106]于东牖。梦中倏忽，若度一世矣。
生感念嗟叹，遂呼二客而语之。惊骇，因与生出外，寻槐下穴。生指曰：“此即梦中所经入处。”二客将谓狐狸木媚[107]之所为祟。遂命仆夫荷斤斧，断拥肿[108]，折查枿[109]，寻穴究源。旁可袤[110]丈，有大穴，根洞然明朗，可容一榻。上有积土壤，以为城郭台殿之状。有蚁数斛，隐聚其中。中有小台，其色若丹。二大蚁处之，素翼朱首，长可三寸。左右大蚁数十辅之，诸蚁不敢近。此其王矣，即槐安国都也。又穷一穴，直上南枝，可四丈，宛转方中[111]，亦有土城小楼，群蚁亦处其中，即生所领南柯郡也。又一穴，西去二丈，磅礴空圬[112]，嵌窞[113]异状。中有一腐龟，壳大如斗。积雨浸润，小草丛生，繁茂翳荟[114]，掩映振壳，即生所猎灵龟山也。又穷一穴，东去丈余，古根盘屈，若龙虺[115]之状。中有小土壤，高尺余，即生所葬妻盘龙冈之墓也。追想前事，感叹于怀，披阅穷迹，皆符所梦。不欲二客坏之，遽令掩塞如旧。
是夕，风雨暴发。旦视其穴，遂失群蚁，莫知所去。故先言“国有大恐，都邑迁徙”，此其验矣。复念檀萝征伐之事，又请二客访其迹于外。宅东一里有古涸涧，侧有大檀树一株，藤萝拥织，上不见日。旁有小穴，亦有群蚁隐聚其间。檀萝之国，岂非此耶？
嗟呼！蚁之灵异，犹不可穷，况山藏木伏之大者所变化乎？时生酒徒周弁、田子华并居六合县[116]，不与生过从旬日矣。生遽遣家僮疾往候之。周生暴疾已逝，田子华亦寝疾于床。生感南柯之浮虚，悟人世之倏忽，遂栖心道门[117]，绝弃酒色。后三年，岁在丁丑，亦终于家。时年四十七，将符宿契之限[118]矣。
公佐贞元十八年秋八月，自吴之洛[119]，暂泊淮浦[120]，偶觌[121]淳于生貌，询访遗迹，翻覆再三，事皆摭实[122]，辄编录成传，以资好事。虽稽神语怪，事涉非经[123]，而窃位著生[124]，冀将为戒。后之君子，幸以南柯为偶然，无以名位骄于天壤间云。
前华州参军李肇赞[125]曰：“贵极禄位，权倾国都，达人[126]视此，蚁聚何殊。”
〔注〕
[1]东平：唐郡名，治所在今山东东平。
[2]补淮南军裨将：补充缺额任淮南军队的副将。淮南道，唐道名，开元十五道之一，治所在今江苏扬州。
[3]忤（wǔ）：冒犯。
[4]纵诞：行为放纵荒诞。
[5]广陵郡：唐郡名，治所在今江苏扬州。
[6]贞元：唐德宗年号（785—805）。
[7]堂东庑（wǔ）：堂东边的走廊。
[8]秣（mò）马：喂马。
[9]四牡：四匹公马。
[10]风候：风物情状。
[11]郛（fú）郭：城外之城。
[12]辟：同“避”。
[13]驸马：即驸（副）马都尉，官名，掌副车之马，后因公主之夫必拜此官，因用为国王之女婿的代称。
[14]右相：唐代曾称中书令为右相。且至：将到。
[15]祗（zhī）奉：恭敬地迎候。
[16]紫衣象简：指右相的装束。身穿三品以上大官的紫色袍服，手持象牙制成的上朝时所用的手板。
[17]寡君：对本国皇帝的谦称。
[18]辟易：退避。
[19]至尊：皇帝。
[20]簪：戴。
[21]贤尊：对别人父亲的尊称。
[22]续造仪式：跟着就安排婚礼。
[23]殁：同“没”，陷身。
[24]北蕃：指当时北方少数民族政权。交通：原作“交逊”，张友鹤先生据明野竹斋沈氏抄本校改，今从。交通，指与敌国暗通。
[25]兹事：指其父来书同意大槐安国公主嫁淳于棼事。
[26]羔雁币帛：指举行婚礼时赠送的各种珍贵礼物。
[27]钿（diàn）：用金片做成的花朵形的首饰。
[28]昨上巳日：从前的三月三日那一天。上巳，古以上巳日（农历三月上旬的巳日，魏以后定为三月初三）为游乐和洗濯的节日，以为可以除病消灾，青年男女也借此机会进行联欢。
[29]婆罗门：一种音乐舞蹈的名称，从婆罗门国传入，后改名为“霓裳羽衣舞”。
[30]牖（yǒu）：窗户。
[31]讲下：讲席之下。
[32]访吾里：打听我居住的地方。
[33]相者：傧相，陪伴新郎或新娘的人。
[34]故：老朋友。
[35]冯翊（pínɡ
yì）：唐郡名，治所在今陕西大荔。[36]放游：漫游。
[37]栖托：栖身寄托，投靠为生。
[38]司隶：古官名，汉置，唐代有“京畿采访使”，负责京畿地区的治安缉捕之事，与司隶相近。
[39]步障：古代贵族妇女出行时用来挡风或遮蔽尘土的屏幛。
[40]扇：这里指新娘顶在头上的纱巾。
[41]师徒：军队。
[42]未用：未可。
[43]一以遣之：派专人送去。
[44]乖远：遥远。
[45]觐（jìn）：拜见，特指下级见上级或晚辈见长辈。
[46]女：同“汝”。
[47]奉赞：帮助。
[48]曲屈：委屈，大材小用的一种客气的说法。
[49]敦：谨慎，恭敬。
[50]有司：主管官吏。
[51]广衢：大路。
[52]艺术：技艺学术，泛指学问。
[53]猥：苟且，马虎。
[54]朝章：指国家大事。
[55]负乘：有负于皇帝的信任。
[56]覆（sù）：把鼎中的食品打翻，比喻因不能胜任而将事情办坏。
[57]颍川：唐郡名，即许州，治所在今河南许昌。
[58]不回：不屈曲。
[59]毗（pí）佐：辅助。
[60]处士：有才能而没有做官的人。
[61]清慎通变：清廉谨慎，通晓事变。
[62]达：通达，了解。
[63]署：充任。司宪：掌监察刑狱的官吏。
[64]司农：管理田赋、钱粮的官员。
[65]宪章不紊：国家的法度章程得到很好的执行。
[66]国南：京城的南门外。
[67]丰壤：丰收。壤，同“穰”，五谷丰登。
[68]副：符合，不辜负。
[69]封境：疆域，这里指地理位置。
[70]间（jiàn）：阻隔，指早晚不能向父母请安。
[71]睽（kuí）别：离别。
[72]拜首：磕头。
[73]耆（qí）老：地方上德高望重的老人。
[74]銮铃：天子车上的铃，这里借指太守所乘之车。
[75]阗（tián）咽：繁华热闹的样子。
[76]雉堞：城上短墙。
[77]棨（qí）户：挂着棨戟的大门。棨是一种木制的画戟，挂在门前以示主人官品之高和权势之大。
[78]下车：到任。
[79]食邑：皇帝将某个地方封赐给有功或他宠信的人，该地的赋税由受封的人收取，称为食邑，又叫“采地”。
[80]锡：赐。
[81]台辅：宰相。
[82]门荫：封建时代，子孙依靠祖、父辈的功劳或地位，荫袭做官，称为门荫。
[83]败绩：吃了败仗。
[84]辎（zī）重：粮草等军需品。
[85]疽（jū）：背上长的一种毒疮。
[86]遘疾：得病。
[87]薨（hōnɡ）：古代用以称帝王、后妃、公主或大官僚之死。
[88]发引：出殡。引，用来牵引灵柩的白布。
[89]奠馔（zhuàn）：陈设食品来祭奠。
[90]谥（shì）：古代帝王、后妃、大臣或其他有功、有地位的人，死后被授予的一种表示褒贬的号。
[91]羽葆：用羽毛装饰的华盖，是身份极高的仪仗。
[92]外藩：古时称有封地的侯王为外藩。
[93]中国：国中，朝中。
[94]疑惮：疑忌和畏惧。
[95]玄象谪见：天象表现出谴责下方的征兆。玄象，天象。见，同“现”。
[96]萧墙：屏风，喻指叛乱来自内部。
[97]侈僭（jiàn）：权势太盛而有非分的行为。
[98]处之私第：软禁在家中。
[99]怨悖：怨恨和惑乱。
[100]夭枉：夭折。
[101]鞠（jū）育：抚养。
[102]惽：昏昏沉沉。
[103]瞢（ménɡ）然：迷迷糊糊的样子。
[104]潸（shān）然：流泪的样子。
[105]寤：睡醒。
[106]湛：清澈平静。
[107]木媚：木魅，树精。
[108]拥肿：指粗大鼓胀的树根。
[109]查枿（niè）：同“楂蘖”，砍伐以后又新长出的枝丫。这里泛指树枝。
[110]袤（mào）：长度。
[111]宛转方中：曲折而中呈方形。
[112]磅礴：广大的样子。圬（wū）：用泥涂墙。
[113]嵌窞（dàn）：洞穴凹陷很深。
[114]翳（yì）：掩映遮蔽。荟（huì）：草木茂盛。
[115]虺（huǐ）：一种毒蛇。
[116]六合县：今江苏南京市六合区。
[117]栖心道门：将自己的精神寄托到道教中。
[118]宿契之限：以前约定的期限。
[119]自吴之洛：从吴郡到洛阳。
[120]淮浦：淮水岸边。
[121]觌（dí）：会面。
[122]摭实：据实采录。
[123]非经：不合常理。
[124]窃位著生：窃取高位而求得生存的人。
[125]华州参军：华州，故治在今陕西渭南市华州区。参军，唐时府州地方长官的属官称为参军。李肇：唐宪宗元和时期人，官至翰林院学士，著有《翰林志》《国史补》等。赞：论赞，史传文后面的评论。
[126]达人：达观的人。
《南柯太守传》见于《太平广记》，题为《淳于棼》，注“出《异闻录》”。《类说》引《异闻集》节本则题为《南柯太守传》。宋以后又有题作《大槐国传》或《大槐宫记》的。
在唐代出现了一批以梦幻为题材的作品。大致说来，可以分为两类：一类是受到传统梦观念的影响，主要是表现梦与真实生活的感应，带有明显的神秘主义色彩，如《三梦记》（白行简）、《感梦记》（元稹）等；另一类是通过写梦来表现现实人生和抒发感慨，如《枕中记》（沈既济）、《南柯太守传》（李公佐）、《秦梦记》（沈亚之）、《樱桃青衣》（任番）等。
后一类小说以《枕中记》和《南柯太守传》为代表。这一类梦幻小说在唐代的产生，既有现实政治斗争的基础，也有佛家和道家思想的影响。历代的士人特别是唐代的士人，在政治上常常受到儒家思想的影响，富于积极的进取精神，同时也存在浓厚的追求荣华富贵的思想。但现实政治的腐败和黑暗，社会人事的不公平，却常常使他们的理想不能实现，幻想归于破灭，因此就不免到道家和佛家的思想中去寻求寄托，产生人生不过是一场梦幻的虚无思想。
以人生遭际为记梦内容的梦幻小说，一般都同时表现了两方面的内容，即一方面表现了对现实的不满和感慨，另一方面又表现了对人生的一种幻灭感。但优秀的作品，却都以“以梦写真”为艺术表现的基点。也就是说，作者的创作目的并不在梦幻本身，而是借梦幻以写真，反映现实，反映作者对现实的体验和认识，表现他对人生的感悟。
《南柯太守传》虽然写的是梦幻，实际却是一篇反映当时现实生活的具有讽刺意义的社会小说。这篇小说的命意主要表现在相互联系的两个方面：一是人生如梦的感悟。小说的艺术构思就体现了这样的寓意。把一个人的一生放到一个梦里来描写，这本身就体现了“人生如梦”的意思。作者犹恐这样的寓意不被人理解，还特意在篇中作了明确的点示：“梦中倏忽，若度一世。”这同《枕中记》的艺术构思体现“人生之适，亦如是（指梦幻）矣”的寓意是完全相同的。另外，从小说情节的安排来看，也明确地写出了主人公淳于棼在梦醒以后的人生感悟，他验证梦境，才知在梦中经历了荣华富贵的大槐安国，原来不过是院中大槐树下的一个大蚁穴，因而感“南柯之虚浮，悟人世之倏忽，遂栖心道门，绝弃酒色”。二是对“窃位著生”者（指那些靠钻营而窃居高位以求生存的人）的警戒和嘲讽。作者在讲完故事后，特意交代故事的来源并加以评论：“虽稽神语怪，事涉非经，而窃位著生，冀将为戒。后之君子，幸以南柯为偶然，无以名位骄于天壤间云。”警戒的语气是相当严峻的。最后还引李肇的赞语说：“贵极禄位，权倾国都，达人视此，蚁聚何殊。”自己醒悟了，也要点示别人醒悟。这里的“达人”就是通达之人，就是看破红尘、参透人生的人。而看破和参透，都必须是在目睹或经历了社会政治的黑暗和腐败之后才有可能的。小说显然是立足于唐代现实的政治生活，其价值当然不在“人生如梦”的思想本身，而在于揭示出“人生如梦”的思想所以产生的现实基础。这就是本篇以及这类梦幻小说的思想价值和社会价值之所在。
《南柯太守传》艺术描写的基点，是写梦幻又不在梦幻本身，而在由梦幻所映射的现实社会和现实人生。与其他纯写实的唐代传奇小说不同，这篇小说所创造的艺术境界有一个突出的特点，可以用八个字来概括，就是：似梦非梦，亦幻亦真。梦是虚幻的，但却又处处在幻中显真，展现出现实生活的画面；梦中经历的种种情景看起来如实生活一样真实，然而又处处涂上一层朦胧缥缈的虚幻色彩。
小说的艺术构思和整体框架就体现了这一特点。主人公淳于棼由进蚁穴而入梦，又因梦醒而出蚁穴，入梦、出梦构成了作品的基本框架，而主体则是写梦，写淳于棼一生的繁华梦和败落梦。不过，主人公在梦中所经历的种种情境和人事，却写得栩栩如生，如实生活般真切动人。如写大槐安国王派紫衣使者迎接淳于棼时的豪华气派、热闹情景、烜赫威势，无不与现实生活中所见相同。就是淳于棼被招为驸马，举行婚庆大典时的礼仪，赴任时官吏、僧道等“争来迎奉”的热闹情景，写来也历历如在眼前。淳于棼的兴衰际遇，在艺术处理上也是真假参半的。除了他的骤贵，即入梦就被招为驸马，使读者不得其解而疑为幻笔外，他因与皇帝的特殊关系而“荣耀日盛”，以至后来因公主的请求而从政，被皇帝委任为南柯郡太守等等，无不是现实政治生活的鲜明映射。而他的败落，也主要是由于皇帝的“疑惮”所致。这种政治上的升降浮沉，都是当时现实生活中人们司空见惯的。作者对人生虚浮的感叹，对“窃位著生”者的警示，都立足于对现实政治生活的真实描写之上。
梦境部分丰富真实的细节描写，是同类描写梦幻的小说中所罕见的，由此点染出浓厚的生活气息，增加了梦境描写的真实感。如写举行婚礼前群女“争与淳于郎为戏弄”，以及在孝感寺讲筵中听法师讲经，索求观赏上真子等所舍钗合的情景等，看似无关紧要的闲笔，却都从不经意中加强了作品的生活实感和社会讽刺效果。但梦境毕竟是梦境，在真实的生活图景中，又不忘时时点染出虚幻朦胧的氛围。入梦时这样写：“生解巾就枕，昏然忽忽，仿佛若梦。”与此相呼应，出梦前又写：“生忽若惽睡，瞢然久之，方乃发悟前事，遂流涕请还。”而在写梦境中情事时，又一路点示出种种景象，似人间又实非人间：“忽见山川、风候、草木、道路、与人世甚殊。”宫中群女，其名号“或称华阳姑，或称青溪姑，或称上仙子，或称下仙子”，“奏诸异乐，婉转清亮，曲调凄悲，非人间之所闻听”。就是同淳于棼结婚的金枝公主，也是“俨若神仙”。与此同时，同这种有异于人间的诸种景象的描绘相结合，又多处从主人公的心理感受一面进行烘染：“生意颇甚异之，不敢致问”；“心甚迷惑，不知其由”；“心意恍惚，甚不自安”。凡此种种，都意在使读者在淳于棼“荣耀显赫，一时之盛，代莫比之”的“实”中又能感受到“虚”，以达到揭示“贵极禄位，权倾国都，达人视此，蚁聚何殊”的人生感悟，并警示以名位骄人的“窃位著生”者的创作目的。
作者还时时注意沟通梦境和现实之间的联系，使读者在幻与实之间去追寻和思索。在主人公入梦前，作者在第一段就特意点明：“所居宅南有大古槐一株，枝干修密，清阴数亩。淳于生日与群豪，大饮其下。”这不仅为写入梦做准备，而且成为小说组织梦境情节发展的忽隐忽显的一条脉络。在经历了一生梦境以后，又与篇首照映，回到宅南的那棵大槐树，并不惜笔墨，用了整整一大段文字来写淳于棼与两个客人“寻槐下穴”，“追想前事，感叹于怀”。这种描写，收到了如鲁迅先生所说的“假实证幻，余韵悠然”的艺术效果。
为了加强小说的讽刺效果，对主人公的身份和性格，在入梦前和入梦后，也作了多处的照应与沟通。如一开头就介绍淳于棼是“吴、楚游侠之士。嗜酒使气，不守细行”。不仅点出他的身份，而且概括出他行为、性格的主要特征。特别是嗜酒这一点，首段短短一节文字，就三次提到：“使酒忤帅”，“纵诞饮酒为事”，“日与群豪，大饮其下”。这些都为写梦境中他与“平生酒徒”周弁和“放游”各地的田子华的特殊关系伏笔照应，而他们之间的关系及活动，又都包含着强烈的现实内容。
为了表现“感南柯之虚浮”，即富贵荣华不过如蚁穴之虚的人生感悟，小说还成功地采用了对比的手法。入穴骤贵时，是大槐安国王派二紫衣使者来迎，乘的是“青油小车，驾以四牡，左右从者七八”。一路上，“传呼甚严，行者亦争避于左右”。更不用说结婚时的豪华热闹，赴任时的气派威严了。而衰败出穴时，则是：“所乘车甚劣，左右亲使御仆，遂无一人”；“所送二使者，甚无威势”。总之，冷与热、兴与衰，形成鲜明的对照。在此基础上，小说又以主人公的内心感受作点染，归途上写“生逾怏怏”，返里时是“潸然自悲”，升阶入室后则“生甚惊畏，不敢前近”。于是最后写出他“发悟如初”，因而使得“梦中倏忽，若度一世矣”的感慨，显得既深沉而又强烈。
本篇对后世有显著的影响。“南柯一梦”成为至今仍活在人们口头上的成语。明代大戏剧家汤显祖“临川四梦”之一的《南柯记》，车任远《四梦记》之一的《南柯梦》等，都是据此改编的。
